Bár a fogalmat sokan Mihail Gorbacsov nevéhez kötik, aki 1986-ban hirdette meg a nyíltság politikáját, a kifejezés eredetileg Andrej Szaharov fizikus és disszidens nevéhez fűződik, aki már az 1960-as években arról értekezett, hogy a Szovjetuniót csak a nyílt politizálásra való kényszerítéssel lehet eltántorítani a fegyverkezéstől. Gorbacsov úgy gondolta, hogy a nyílt politizálás, a cenzúra lazítása és a szovjet múlt bizonyos részeinek feltárása segítheti az átalakítás (peresztrojka) politikáját. Valójában azonban arra világított rá, hogy a kommunista rendszer a velejéig romlott, embertelen és nem lehet megreformálni.